Был создан в ноябре 1920 г. по инициативе знаменитого русского артиста Л.В. Сабинова на основе театра «Ренессанс». Несколько месяцев там работали оперный коллектив под руководством Л.В. Сабинова и драматический, возглавляемый В.М. Петипа. В первые годы труппа набиралась на сезон, и все постановки строились по системе антрепризы. В 1924 г. в театре была создана постоянная труппа из местных актеров, а в 1925-1926 гг. в ее состав вошли также московские артисты.
В 1920-1941 гг. на сцене театра были поставлены лучшие пьесы русской и зарубежной классики, советской драматургии: «Медвежья свадьба» и «Поджигатели» А. Луначарского, «Горе от ума» А. Грибоедова, «Отелло» и «Гамлет» В. Шекспира, «Защитники Севастополя» И. Луковского и др.
Во время Великой Отечественной войны труппа театра дала более 350 концертов в действующих частях армии и флота. В ноябре 1941 г. коллектив театра во главе с директором Е. Романенко был эвакуирован в Киргизию.
Старое здание на приморском бульваре было разрушено. Вплоть до 1957 г. артисты выступали на летней площадке, в помещении горкома партии, в Доме офицеров. В апреле 1951 г. на пр. Нахимова состоялась закладка фундамента нового здания театра., строительство которого было завершено в августе 1957 г. Новое здание открылось премьерой «Оптимистических трагедий» Вс. Вишневского.
